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隅，素与袁氏相往来，袁绍曾立他为单于，使家奴冒充自己女儿，遣嫁蹋顿，蹋顿未知真假，遂认袁绍为妇翁，聘问不绝；及袁尚袁熙前往投奔，当然迎纳，拨众相助，使复故土。

早有幽州边吏报达曹操，曹操便拟北伐，先凿平虏泉州二渠，作为运道，然后指日出师。诸将皆有疑议，或谓袁尚袁熙垂亡，蹋顿未必为用；或谓大军北征，刘表和刘备，将会乘间袭击许都，不可不防。

独郭嘉与曹操同意，说：“您虽然威震天下，但胡人自恃地处偏远，必定不会防备。趁他们没有防备，突然出击，可以击败他们。”

接着郭嘉排斥众议，说道：“袁绍对当地百姓和乌桓民族部落在以前曾有恩德，而袁尚兄弟还活着。现在四州的百姓，只因行威势才归附我们，并未受到我们的恩德，如果我们舍弃他们而去南征，袁尚依靠乌丸的资助，招集他死去的君主臣僚的部下，招致胡人一发动，百姓就会纷纷响应，这就会使蹋顿产生野心，促成他侵犯中原的计划，恐怕青州、冀州就不会属于我们了。刘表只不过是个坐谈客罢了，他自知才能无法驾驭刘备，重用刘备则怕不能控制他，轻用则刘备不会为他所用，即使我们倾全国的兵力去远征乌丸，也不会有什么忧患的，但放心前往便了。”

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曹操因即起行，既至易城，欲下令休息，郭嘉又进议道：“兵贵神速。现在我们行军千里偷袭敌人，辎重太多，难以掌握有利时机行动，况且敌人已经知道消息了，就会做好防备；不如留下辎重，军队轻装兼程前进，出其不意地发动攻击，必可破虏，愿公勿疑。”

曹操接着说道：“卿言甚是。但北路崎岖，无人引导，却也难行。”

郭嘉又答道：“公若留心访察，何至无人？”

曹操如言探访，果然得右北平人田畴。田畴曾经为幽州牧刘虞的从事，后来刘虞为公孙瓒所杀，田畴适自长安北还，哭祭刘虞墓，险些遭到拘拿杀戮，嗣有人替他解免，始得安全脱险回归。

袁绍灭公孙瓒，派遣使人招收田畴，授将军印，田畴告辞不就。

时，汉献帝建安十二年（207年），曹操北征乌桓，还没到时，先派遣使者征召田畴，又命令田畴告知他的旨意。田畴戒令门客赶快整理行装，收拾行李。门客对他说：“过去袁公倾慕您，礼物和命令来了多次，您一点也不屈服；现在曹公使者第一次来，您就像恐怕来不及一样，这是为什么？”田畴笑着回答说：“这就不是您所明白的了。”于是田畴跟随使者来到了曹操的军中，任司空户曹掾，准备引见咨议。

曹操使人传命，一召即来，当由曹操延入谘问，田畴直答道：“畴志不在官，所以愿见明公，实因乌桓不道，害我乡贤，畴早思往讨，苦未能逮；今得公北征，为民除害，畴敢不前来，勉献刍言？”

曹操相见恨晚，即拜田畴为蓨县令，田畴不愿就职，但引曹操军队进次无终。

当时正当夏季降水，海滨低洼地区，泥泞不能通行，贼兵又把守险要路段，曹军不能前进。曹操很忧虑，于是拿这事询问田畴。

田畴献策道：“这条道路在夏季常常积水，浅处不能通行车马，深处又载不动船只，形成这种灾难已经很久了。原先的北平郡治在平岗县，从卢龙塞直通柳城；从汉光武帝建武年间以来，破败断绝近二百年了，但还有隐蔽的小路可以找到。现在贼方将领大队军马正在通向无终的路上，不能前进，正在后退，松懈没有准备。如果我们率军悄悄返回，从卢龙口越过白檀的险要，从空旷地区走出，路又近又好走，乘其不备去攻打，那么乌桓蹋顿的首级就可以不用战斗而俘获了。”

曹操自然乐从，扬言退军，且在路旁署木为表，上刻数语道：“今当夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃复进